Начинаю новую книжку. Может в этот раз получится лучше.
Пролог.
Сегодняшним вечером моя банальная реальность разбилась на множество осколков. Стремительно теряя привычную стабильность, они приобретали какую-то новую логику движения, как стекляшки детского калейдоскопа. Новые узоры были чужими и пугающими. Я уходила от них по зеркальной призме. Грани менялись под моими ногами, а рядом со мной шли мои отражения, в надежде заглянуть в глаза тому, кто вращает калейдоскоп. Это был сон?
Глава1.
Жутко не хотелось просыпаться, но будильник орал как старый матерщинник с перепоя. Влепив зловредному механизму по шапке, я с неохотой разлепила глаза. Работа,.. работа... Иногда рутина бесит до безумия, но она же и поддерживает в нас чувство уверенности. Тогда как даже небольшие перемены, пусть и к лучшему, вызывают беспокойство и тревогу.
Первые, зашевелившиеся в голове, мысли окончательно разбудили меня. Но, отнюдь, не заставили вскочить и запрыгать деловым воробышком. Я повозилась под тёплым одеялом, понежившись в уютно вымятом гнёздышке. Зима не возбуждала большого желания покидать как постель, так и дом. И, тем не менее, долг перевесил. Продолжая ёжиться от прохладного утреннего воздуха, я выглянула в окно, не без основания надеясь на предновогодний снежок. Ух ты! Какая красотища! Снег падал огромными сказочными хлопьями. Ветра не было и они опускались на землю, как перышки неведомых птиц.
Горячий ароматный кофе ещё больше поднял настроение. Оно уже было замечательным. Новогодним. Не пугал и последний рабочий день перед предпраздничной суетой. Когда все поздравляют друг дружку, хохочут по пустячным поводам, вобщем, полны предчувствием любимого с детства торжества. День начинался..
Сумерки наступают зимой рано. Пока я добралась до загороднего дома Ильюшки, темнота стала практически ночной. Я подъехала к воротам и посигналила. Посёлок, не кичливо богатый, но хорошо ухоженый, с вовремя очищеными подъездными путями, приветливо светился мягким светом окон и уличных фонарей.
Ворота поехали в сторону и я вкатила свою голубенькую малышку в гараж. Долго возилась с пакетами и успела удивиться, что меня, как обычно, не встречают, тиская и пытаясь поцеловать в самые неожиданные места. Ещё пару минут и волнение усилилось. Вдруг решила, что меня ожидает сюрприз. Стараясь не греметь содержимым сумок, хитренько подобралась к двери в гостинную и тихонечко толкнула створку.
В большой комнате горела только гирлянда на ёлке. А ещё экран ноутбука с каким-то типовым замковым залом. В камине огонь почти погас. По краю пробегали алые сполохи, а середина казалась растоптаной тяжёлыми сапожищами. В подошвы их и упёрся мой недоуменный взгляд.
Илюшка лежал на полу. Видно было только светлую прядь волос на лбу и щеку рассечённую кочергой, которая валялась тут же, рядышком, в лужице крови натёкшей на пол.
Над ним копошился какой-то мужик. Сначала он показался горбуном, но через секунду, когда настороженно напрягшись, его плечища начали поворачиваться к двери, стало понятно, что это просто очень сильная сутулость. Как всегда, в моменты опасности, меня заморозило. Я не могла не только сдвинуться с места, но даже пошевелить пальцем. Глаза, вперившиеся в меня, были ледяными как у щитомордника. А губы, растянувшиеся в кривой ухмылочке, обнажили ровные крепкие зубы, испачканые кровью.
-Сейчас я с этой тёлочкой, повеселюсь под ёлочкой,- смешливым и неожиданно высоким голосом затараторил незнакомец и с места прыгнул в мою сторону.
Ноги стали ватными. Я заорала. Точнее мне хотелось так думать. На самом деле из горла вырвался сдавленый всхлип. Самое ужасное было то, что лицо, оказавшееся в сантиметрах от моего, удивительно напоминало Илюшкино. Ещё одна кровавая улыбка и нападающий приложил ручищу к широкой груди и что-то шепнул, надавив и провернув ладонь. Его одежда сползла, как лягушачья шкурка из сказки. Я увидела медальон с зелёным светящимся камнем на бледной коже. Нападавший был так близко, что рыжеватые волоски на теле и проступившие капельки пота казались чёткими, как под лупой. Больше всего я боялась потерять сознание.
За его спиной начали разворачиваться голые кожистые крылья чуть сероватого оттенка. Сутулость исчезла и чудовище распрямило плечи и даже отступило на шаг, как-будто давая возможность рассмотреть будущей жертве всё своё преувеличено сильное обнажённое тело. И тут, очевидно от ужаса, я обеими руками со всей дури толканула его от себя. Он потерял равновесие и стал заваливаться назад. Камень обжёг руку. Мои нервно скрюченые пальцы зацепились за драгоценную цацку на шее и тонкая цепочка разорвалась.
Чужой завопил дурным голосом. Вокруг меня воздух вспыхнул сиреневатым и, сдавив с огромной силой, потащил мимо загудевшего пламени камина прямо к светящемуся экрану компа. Моё тело, казалось, уменьшалось как-будто его сминало невидимой лапищей. И вот тут я вырубилась..
Меня довольно сильно приложило о каменный пол. Тут и мёртвый очнётся. Заойкав и схватившись за ушибленое место, я параллельно пыталась понять куда попала. Сознание, короткий перерыв беспамятства, даже прояснил. Чётко помнилось всё произошедшее и, хотя оно казалось мне абсолютно нереальным, ни на секунду не заставляло сомневаться в том, что кошмар продолжается.
Вокруг меня к потолку, теряющемуся в темноте, уходили высокие колонны. Гладкий каменный пол, от которого я так и не успела оторвать зад, тёмный в красноватых прожилках освещался пятнами. Там, где лампы горели бледным сиреневым пламенем, так похожим на тот волшебный свет, окруживший меня в момент моего перемещения в это, не похожее ни на что, ранее виденное мной, место.
Зловещая тишина вдруг нарушилась шаркающими шагами и покряхтыванием. Сейчас я была готова увидеть любые ужасы и поэтому быстро поползла на четвереньках за ближайшую колонну. И даже зрелище старушки, уточкой переваливающейся и постанывающей от ноющей поясницы, за которую она держалась согнутой левой рукой, не успокоил меня и не привёл в состояние благодушия.
-Ага,- недоверчиво заворочался червячок сомнения,- сейчас превратится в...
Во что могла превратится бабка мне так и не успело прийти в голову, потому что, слишком поспешно убираясь в темноту, я наткнулась на что-то покрытое шерстью и взвизгнула. Бабулька, от такого нежданчика, тоже пискнула и схватилась на этот раз за сердце. А уж, когда я выкатилась колобком прямо ей под ноги, удивительно шустренько попятилась, забыв про все, до того болевшие, органы.
Через небольшое время неловкой паузы, старушка вылупилась на мою руку. Я перевела взгляд туда же и увидела, что монстрова побрякушка по прежнему цепко зажата в моём кулачке. И даже продолжает светиться сквозь пальцы. Бабулька казалась несколько озадаченой, но ни сколько не агрессивной, и я рискнула подняться на ноги и, вспомнив о полученном в детстве, но слегка покоцанном временем, воспитании, тоном благородной девицы промурлыкала:
-Здравствуйте, бабушка. Извините, не подскажете..
Старушка, косясь на руку с медальоном, схватила меня за свободную конечность и потащила за собой, прихихикивая:
-Это ты что же, милая, хрготу в своём мире оставила? Ловка..ловка..
Я ошарашено тащилась за ней следом, всё ещё пытаясь осмыслить своё теперешнее положение.
Коридоры, залы, повороты. Я тщетно пыталась запомнить дорогу, потом поняла, что новое незнакомое место ничем не лучше старого и бросила это неблагодарное занятие, волочась за своей провожатой, но бдительности не теряя. Только оказавшись в, сравнительно с гигантскими залами, небольшой комнатке, где очевидно обитала моя новая знакомая, смогла слегка расслабиться. Обстановка располагала.
Узкая кроватка, почти детская. Ну и старушка была махонькая и сухонькая. Столик, с казавшейся игрушечной, посудкой. Плюшечки в голубенькой тарелке, к которым только Карлсона не доставало. И, что меня окончательно добило, самовар. Я прыснула и уселась на указанный стульчик, благочинно сложив лапки на коленках. Повертела в руках камешек, уже слегка потускневший, и, увидев как бабулька ипуганно засучила ручонками, поспешно сунула штучку в карман куртки.
Я как была в верхней одежде, так и осталась. Произошедшие события не дали мне времени на переодевания. Только кульки с джином, тоником и закуской, так и остались валяться на пороге Илюшкиной гостинной. Вспомнив о, замеченом от двери, зрелище и, сопоставив мысленно с окровавленой пастью, я сдержано порадовалась, что полной картины так и не увидела. Хотя надеяться на то, что самое страшное не случилось, хотелось. После всего, та бутылка джина была бы не лишней. Даже без тоника. Хотелось хлобыснуть стаканчик чего-нибудь отвлекающего.
Однако старушка засуетилась над подогревом переговорного процесса. Правда только чаем. Но в горле до сих пор саднило от так и непроизведённого вопля. Я сглотнула. Чай тоже пойдёт.
-А вы здесь что, одна что ли?- поинтересовалась я, желая быть готовой к новым малоприятным визитам, которые могли предполагаться, в свете последних событий.
-Соскучилась по компании?- вопросом на вопрос ехидно ответила старушка.
-Да не так что бы..,- несколько нахально заметила я,- скорее,.. хотелось бы иметь право выбора.
Старушенция помягчела и глянула на меня понимающе.
-Ну, ка, рассказывай,- присела она на стульчик напротив.
Я не стала возражать. Моя собеседница скорее всего, была в курсе событий. По крайней мере, гораздо больше в ситуации, чем я сама. Происшедшее и так казалось малореальным. Хотелось проговорить всё, осмыслить. Правда пускать в себя веру в то, что Ильи нет, желания не было. Попытавшись собрать нервы в кучку и надеясь услышать обьяснение тому, что ворвалось в мою такую обыкновенную жизнь и от чего хотелось орать и топать ногами, я начала говорить так, как-будто всё это произошло с кем-то другим, не со мной.
Мой рассказ не удивил её, она кивала головой, сморщившись сочуственно, при упоминании об Илюшке.
-Так ты беременна,- прервала она меня.
Я захлопала глазами. Даже Илья ещё не знал. А тут совершенно чужая тётка из хреновой тьмутаракани выдаёт мою самую интимную тайну.
-Да ты не удивляйся. Иначе хргота к вам бы не пожаловал.
-Хр..что?
Я подавилась незнакомым трудным словечком.
-Тот, крылатый - хргота. Маг. Проклятье этого мира. Вот уже пятдесят лет как под этой проклятой крышей я его родила... Когда-то отец этого чудовища так же убил моего парня, взял меня силой в луже его крови и приволок в своё логово. Так они обзаводятся потомством. Только насилием.
Я смотрела на маленькую женщину бесстрастно прихлёбывавшую чай и не верила. Столько лет одна, в замке с таким же как тот..б-р-р.. Собственного ребёнка чудовищем назвала. Хотя, наверное, у неё были на то основания.
-Цикл размножения у них длинный,- продолжала рассказ старуха,- они приходят в наш мир, выбирают девушку, по каким-то своим параметрам. В определённую ночь года подстерегают и насилуют. Потом стирают память. Чаще всего, обнаружив беременность, женщины списывают её на своих мужей или любимых, воспитывают ребёнка, который ничем не отличается от сверстников, кроме любви к одиночеству и странных фантазий о чужих мирах. Но, при всей нелюбви к общению, эти мальчики прекрасно ладят с женским полом, изумительные любовники..
Всё, что говорила женщина, вполне подходило Илюхе. А, при упоминании о его мужских качествах, моё лицо вспыхнуло. Подкатили слёзы. Не верилось, неужели его и вправду больше нет? Может ранен.. Но ведь тот.. остался там с ним. Надежда как вспыхнула, так и погасла.
-А вот, когда женщина узнаёт о беременности от его потомка, приходит хргота..,-продолжала холодным голосом повествовать бабка, сделала паузу, и острым внимательным взглядом резанула меня,- убивает бескрылого и съедает его семенники.
Меня чуть не вырвало. Тело забила дрожь. Я вспомнила измазаный рот с алыми губами.
- Зачем?! В этом-то какой смысл? А, впрочем, мёртвому всё равно,- я сжала зубы. Слёзы стояли в глазах..
-Потом насилует его беременную подругу,- безжалостно закончила благообразная бабаня,- так что, тебе ещё повезло. У тебя не родится крылатый. Если он не вернётся вовремя, чтоб закончить начатое. Хоть ты и отобрала у него амулет Пути, маг всё равно доберётся до дома. Только времени у него на это уйдёт довольно много. Может месяц. Может больше. Это зависит от перемещения миров. Я не смогу тебя защитить. Тебе прийдётся идти к шармам. Успеешь пока дитя не зашевелится, спасёшь его.
-А кто это, шармы?
-Это женщины-магини. Они рождаются с узором в виде браслета на запястье и обладают врождённым даром. Семьи, в которых рождаются шармы, уходят в Ониксовые горы. Хрготы и шармы злейшие враги. Их война длится тысячелетия. Ходят слухи, что источник их магии один, но где-то их пути разошлись.
Тебе нужно будет очень постараться, чтоб изменить судьбу своего ребёнка. Для крылатого это вопрос жизни. Карту я дам, но идти с тобой не смогу. Шармы не примут меня. На мне знак чудовища. На тебе ещё нет. В тебе растёт бескрылый. Обычный человек. Но его кровь будет звать мага. Он будет рисковать и искать твоего ребёнка. Иначе род хрготы прервётся.
Я хлебала чай и думала о предстоящем пути. Было страшно. Целый мир. Чужой и незнакомый. Монстр, который будет идти по следу. Мёртвый любимый. Бескрылый. Неправда! Крылья у него были. Может их и не было видно. Нужно было только посмотреть на его рисунки для виртмиров. В них была душа. Жизнь. Похоже теперь я с ними реально познакомлюсь. Просто Илья никогда не называл героев своих рисунков по именам. Отдавал персонажи в работу. Хотя может он рисовал по памяти. Родовой памяти.
Он тихо жил один в своём загородном доме. Никого не трогал. А его убили. И наш сынок теперь в опасности. Не сомневаюсь..сын.. Хрготы, оказалось, бывают только мужского пола. Нет, гадина, он тебе не достанется. Я должна добраться. Сохранить его. И отомстить монстру.. с лицом, так похожим на Илюхино.. теперь я знала почему.
Глава2.
-Меня зовут Татьяна Андреевна. Я из Екатеринбурга,- прощаясь, сказала моя добровольная помощница.
-Послушайте, может всё таки со мной?- меня смущало не пострадает ли добрая женщина от того, что помогла мне, о чём я ей тут же и сказала.
-Не бойся за меня. Пролить материнскую кровь очень плохо для магической силы, иначе меня уже давно пристроили бы к какому-то тёмному ритуалу, как расходный материал. У этой бестии ко мне никаких нежных чувств никогда не было. Как ни к кому другому тоже. С папашей дело другое. Как смог сожрать его потроха, значит созрел для взрослой жизни. Такой вот круговорот уродов в природе.
Странная женщина. Спокойная, как удав. Наверное всё в ней перегорело и умерло давным-давно. На первый взгляд мягонькая старушоночка, а потом вдруг как зыркнет! Весь вечер мы обсуждали проблемы, которые могли возникнуть в пути. Голова не вмещала всех сведений. Я даже конспектировать было взялась, но моя наставница махнула рукой, пообещав отдать мне все свои записи. Рассказала подробно о ближайших местах и населяющих их созданиях и строго наказала к сумеркам иметь убежище и топливо. Всё равно, первые дни пути будут особенно тяжёлыми для непривычных к дальним переходам ног. Посоветовала с осторожностью относиться к попутчикам, но не отказываться от компании, если возможность представится.
Порешили на том, что и в городе и в деревне, безопаснее всего мне будет представляться мальчиком. Сыном охотника, погибшего в лесах. Записки можно представить отцовскими, если кто заинтересуется. Тогда и бестиарий в них странным не покажется. Отец, мол, для обучения сына записи делал. Исходя из жизненного опыта.
-Языков в этом мире немного, но беспокоиться тебе не стоит,- поучала Татьяна,- амулет, сорваный с шеи владельца, позволяет и понимать и читать на любом из наречий. Я всех его возможностей и не знаю. Но будущего хрготу он внутри тебя почует. И поможет защитить. Но, когда настоящий владелец окажется поблизости, боюсь медальон тебя предаст. Но и ты сразу почувствуешь его жар, как только его хозяин окажется в мире Перейи.
И, запомни, прятать его от людей надо очень тщательно. Увидят - убьют.
Магическую тварь он даже отпугнёт. Вот обычное зверьё нет. Только немного его в окрестностях. Замковая охрана пожрала. Химеры. Хрготы обожают создавать химер. Из пленников. Меня они не трогают. Из-за знака. Тебя не тронут из-за камня. Химер великое множество. Разных. У них одна общая особенность - тело полупрозрачное, цвета плывут, как на мыльных пузырях. И на любом фоне цвет меняют, маскируются. А ещё их мучает постоянный голод, который быстро выжигает всё человеческое, что в них ещё какое-то время остаётся.
Я посмотрела в её тетрадочке рисунки и сразу вспомнила Илюхины художества. Недаром мне Татьянин рассказ память ворошил. Похоже мне немного незнакомцев здесь встретится. Я ведь его игрушки все знаю. Проходила под руководством автора столько раз, что все от зубов отскакивало.
-Спасибо, любовь моя, помог ты нам с сыночком, сам того не ожидая,- вздохнула я. Конечно в игре убивать тварей это одно, в жизни другое. Только я теперь все их слабости знаю.
От тетрадочки не отказалась конечно, кто знает, чего ещё мой любимый не успел.
Об одежде и оружии разговоров не было. Столько пленников здесь побывало, что ни в том, ни в другом, недостатка не было.
Поспать, что было так нужно перед дорогой, мне не удалось. Я вскакивала и всякий раз пыталась убедиться, что я дома, а всё случившееся просто сон. И снова ошибалась. Проваливалась ненадолго в темноту и видела ледяные глаза на таком дорогом лице и нетерпеливо подрагивающие крылья.
А сейчас я спускалась по узенькой тропинке с высокой горы, на которой стоял замок. Камешки сыпались под ногами и кое-где приходилось сползать на пятой точке до ближайшего узловатого древесного ствола.
-Надо учиться ходить тише,- ругала я себя,- какой идиот купится на легенду про сына охотника, если ломишься сквозь кустарник как кабан.
Хоть и говорят, что своя ноша не тянет, но моя очень даже тянула. Спину ломило от мешка с провизией и прочей дребеденью, что мне насовала хозяйственная бабка, хотя и отошла я всего чуть. Когда думаешь про героические подвиги, не болит поясница, не исцарапаны колючками ноги.
Присев на секунду после очередной поездки на заду, я застыла и прислушалась. Мне уже несколько раз казалось, что между деревьями мелькают какие-то блики. Кстати или некстати вспомнился ужастик про Хищника. Наверное что-то типа него и представляют из себя химеры. Татьяна убеждала, что стражи меня не тронут, но откуда ей знать.. Что она видела сидя в замке? А может тоже пыталась бежать? Может даже дошла. Сказала же, что не примут её шармы. А ведь возможно, что и проверила. И вернулась в единственное знакомое место, где, скорее всего, над ней только посмеялись. Или просто проигнорировали презрительно. Почему я об этом её не спросила?
От ствола, шагах в двадцати, отделилась полупрозрачная тень. На кривых длинных ходульках бесшумно и очень быстро приблизилась ко мне. Внутри всё сжалось и одеревенело. В оцепенении я наблюдала как ещё несколько желеобразных субстанций разных форм и размеров сползались ко мне со всех сторон. В игре такие штуки убивались только заклинаниями. У меня в запасе фаейрболов не наблюдалось. Даже киллеровской ТТ-шки и то не было. Маленький арбалет. Лёгкий и удобный, но достаточно убойный на небольшом расстоянии. Любимое оружие местных охотников. Только вряд ли он поможет против этих тварей. Оставалось только сидеть и очковать, в надежде, что проклятая каменюка спасёт. Химеры приблизились настолько, что в их текучих формах можно было заметить что-то напоминающее человеческие лица. Может быть их прежние лица, тех пленников, ставших хищными монстрами от руки ещё большего чудовища - хрготы.
Инстинктивно я сунула руку за пазуху, где на крепкой верёвке (на порваную мной так легко тоненькую цепочку я не понадеялась) висел амулет мага. Камень вспыхнул в моей ладони мертвенно-зелёным и химеры с шелестом рванулись в стороны. Облегчённый вздох, и каменюка отправилась на прежнее место. И я рванула, но через некоторое время, после того, как чуть не сорвалась вниз с осыпи, притормозила. С ужасом представила себе как лежу там внизу со сломаной ногой без всякой надежды на помощь.
-Блин! Как страшно оказывается быть одной. А я всегда хотела на необитаемый остров. Детская романтика.. Хлебай теперь полной ложкой!
Ещё около двух часов занял спуск. Это только кажется, что спускаться легче, чем подниматься. Мешок сползал, креня меня то влево, то вправо. Колени от напряжения просто вопили, прося об отдыхе. Даже есть не хотелось. Только лечь. Пещерка у подножия выглядела так завлекательно, что я бросила мешок и начала собирать хворост на всю предстоящую ночь, даже не проверив годится ли для ночлега выбраное мной место.
Если бы не очередная химера, я бы вляпалась в сеть арахниды. Когда с охапкой дров сунулась в тёмный проход, услышала шелест, характерный для этих созданий. Большого разнообразия звуков они создавать не умели. Я остановилась, сбросила груз и снова полезла за амулетом. Маленькая бледная кляксочка перечёркнутая нитями сиреневого цвета (я уже подметила, что до сих пор, вся встреченая магия имела оттенки зелёного и фиолетового) затрещала ещё отчаянее.
-Она уменьшилась или всегда такая была?- сомневалась я, глядя на маленькую фигурку спелёнутую паутиной - никакого страха существо не вызывало.
Арахниды - маленькие паучки, с сильной парализующей магией, которую они вливают в ловушки через сигнальную нить и со вполне реальным ядом. Ничего сделать с химерой арахнида не могла. Даже съесть. Не на неё ловушка была. Маленькая дурочка попалась случайно. Самой ей не вырваться. Сдохнет с голода. А паучиха не отпустит, пока добыча жива. Инстинкт без мозгов.
Химера издавала короткие звуки. Фр-р..фр-р..фр-р.. Как-будто хныкала. Наверное, моё состояние пробуждало чрезмерный материнский инстинкт. Я достала охотничий нож. Не простой. На рукоятку бывший владелец нанёс несколько рун, сам или с помощью магинь. Против сильного монстра ничто, конечно, но перерезать паутину, возможно.. Что мешает проверить?
Проверила. Освобождённая малышка с плотоядным треском прошуровала по пещере. Арахнида отправилась в её голодный животик вместе с ядовитой железой. Паутина, без парализующей магии, превратилась просто в крепкую нить. Сидя у костра я распутала её и смотала в клубок. Пригодится. Веса почти никакого, а порвать трудно. Только разрезать.
Спасённая, как мне показалось, чувством глубокой благодарности не заморочилась. Почавкала и смылась. Я улеглась у костра. Усталость сделала своё дело. Кошмары уступили место глубокому сну. Почти обмороку. Тем не менее внутренняя настороженность прервала его при первом же звуке. Опять чёртов шелест.
-Вау!- маленькая охотница принесла мне придушеную зверушку, похожую на бурундука. Наверное, недавно переделали. Вот ведь есть же в ней чувство благодарности. А та застыла, перебирая лапками, у входа, явно никуда больше не собираясь. Я подбросила дров.
-Сидеть! Охраняй!- хихикнула я. И заснула, почему-то совершенно расслабившись и доверчиво вручив судьбу новой подружке.
Глава3.
Утро порадовало мало. Всё тело болело. Спать на камнях, занятие требующее привычки, по меньшей мере. Только выжатые досуха мозги, а не усталость тела, позволила мне отключиться. Маленький трупик у ног моей новой знакомой, так и не двинувшейся с места, вернул к реалиям дня. А утренний токсикоз добавил "радости".
-Спасибо, конечно за внимание, дорогая, но кушай это сама, у меня что-то аппетита нет,- показала я на добычу, для подкрепления слов. Химера недоверчиво уставилась на меня голодными буркалками.
-Как это нет аппетита?- казалось спрашивал её взгляд. И тут же в животике у маленькой обжоры заурчало. Она выглядела менее прозрачной, чем накануне. Наверное камуфляж требовал энергии. Я уже могла разглядеть её тельце более внимательно. Узенькие плечики и круглое брюшко. Лапки, изломаные, как у богомола. Если бы не крючковатые когти и пасть полная зубов от уха до уха, она выглядела бы скорее нелепой, чем ужасной. А вот зелёные круглые глаза с вертикальными зрачками, как у кошки, были смышлёными и выражали все чувства, которые она не могла высказать словами. Да ещё и оттенки своеобразной речи, состоящей из тресков, шипений и ворчаний, похожих на телепрограмму без вещания, помогали понять это необычное создание.
- Умыться бы,- с тоской сказала я,- во рту как кошки нас..- и осеклась, взглянув на вытаращившуюся на меня малышку. Она почему-то казалась мне ребёнком и грубые слова застряли у меня в горле.
-Где тут ручеёк, не знаешь случайно?- без особой надежды поинтересовалась я.
Богомольчик резво заперебирал лапками, убедительно треща.
-Ну, вот и ладно,- без раскачки на сборы, я подхватила мешок и двинулась к группе деревьев вслед за дунувшей туда провожатой.
Родничок и вправду был там. Весёлый, звонкий, чистый. Он выбивался из камней и собираясь сначала в небольшой ямке, журчал дальше по камешкам, спускаясь в близкое уже предгорье. Я с удовольствием умылась, напилась чистой воды и наполнила флягу. Этот сосуд был бы простым, как казалось по внешнему виду, но на донышке виднелся небольшой знак. Флягу покупали у магов и вода в ней всегда была прохладной, как в термосе и долго не портилась. Но, всё равно, эффект свеженабранной, психологически присутствовал.
Мы двинулись по спуску, который, по счастью, был уже не таким крутым и вскоре оказались в негустом лесу. Я двинулась в сторону восходящего солнца. Татьяна сориентировала меня для начала. До первых поселений было не меньше трёх дней пути, если повезёт.
Моя спутница подпрыгивала, как резвящийся щенок. Я попривыкла к её виду. Время от времени она исчезала в зарослях, как-будто проводя разведовательные рейды. Мне было удобно и не так одиноко. Я уже сейчас с жалостью думала о том, что на подходе к обжитым местам с малышкой прийдётся расстаться. Химер боялись и ненавидели, наша странноватая дружба выдала бы и место моего исхода, так сказать, и вызвала вопросы. Например, почему я путешествую рядом с ней, а не в её желудке. Люди почему-то склонны соизмерять благородные чувства с количеством зубов и вряд ли поверят в романтическое спасение.
Чем дальше мы отходили от замка, тем реже попадались невысокие каменистые холмы покрытые редколесьем. Но я отошла не так далеко от жилища хрготы. Мрачная громадина, выстроенная, как сказали бы вояки, на господствующей высоте, всё ещё давлела над окружающей её местностью. Наверное, для любителей вампирских историй и всяких прочих Синих бород, в здании присутствовала дикая красота, но для меня оно отдавало театральной декорацией.
Лес становился гуще и стройнее. На склонах деревья как бы прижимались к земле. Ветви были короткими и суставчатыми, как скрюченые артритом пальцы. Теперь же всё больше попадалось высоких ровных стволов со светло-серебристой корой. Кусты цветущие и покрытые плодами, которые я, впрочем, боялась трогать, образовывали куртины, напоминающие парковые посадки. Но лес был тихим и безжизненым. Не слышно было даже пения птиц. Где уж моя спутница умудрилась отыскать бурундучка, не понять. Если где-то, что-то здесь ещё было не доедено, то сидело оно тихо и не высовывалось. Иногда слышался невдалеке треск химер, но больше ко мне они не подходили, убедившись, что в категорию пищи я не попадаю.
Я шла довольно ходко. Хотелось убраться подальше и не видеть наконец замка, навевающего невесёлые мысли. Оглянувшись в очередной раз, увидела чёрную низкую тучу, скрывшую надоевшее строение. Но нельзя сказать, что это меня обрадовало. Мокнуть не хотелось. Насколько серьёзной будет непогода, не известно. Ни о климате, ни о временах года сведений не было.
-Дождь будет,- крикнула я вслед куда-то направившейся подружке,- эй, спрятаться бы!
Малышка ускакала в ближайшие кусты, а я, не зная приняла ли она к сведенью мои пожелания, повернула к ближайшему холму. Если и есть какая пещерка или хоть каменный козырёк, так там, а не посреди леса. Но не успела я пройти и пятидесяти метров, как меня догнали и бесцеремонно потащили за вещмешок в противоположном направлении. Силища у малявки была такая, что меня пополам сложило.
-Ай,- взвизгнула я,- здоровья много, так лучше вещи потащи!
-Фр-р,- коротко, но ёмко фыркнула нахалка таким тоном, что зубастая издевательская улыбочка оказалась излишним дополнением.
Впрочем, я ещё не слишком доверяла ей. Ещё ломанётся куда. Остаться посреди незнакомого леса без припасов чистое самоубийство. Но проверить куда меня зовут можно. Ничего не потеряю. Ну, тупо намокну, в конце концов. Всё равно, скотинка местная, а я чужая. Кто лучше места знает?
Химерка притащилась к рощице деревьев, покрытых сладко пахнущими жёлто-белыми цветами. Порывы ветра сдували их с ветвей в маленькое озерцо и гоняли по поверхности, как маленькие кораблики. Над деревьями кружился рой насекомых, привлёчённых ароматом нектара. В глубине рощи из громадных валунов было сложено капище. Кто и когда, и каким богам молился здесь, сказать трудно. Скорее всего, если у местного бога ещё и оставались поклонники, то на обед к химерам они заходить отказывались, пожалуй, ближайшее столетие, так буйно заросло всё вокруг. Чтоб пройти к входу, прийдётся постараться. Но малявка вдруг затормозила всеми конечностями и я ткнулась ей в костлявую спинку. Камень на груди чуть потеплел, а в ушах зазвучал свист почти на ультразвуковой частоте. Я увидела широкую прореху в зарослях. Если здесь что и проползло, то утюг размером с танк.
Из ближайших кустов стали сползаться радужные тени. Когда намечается драчка, беременных женщин отправляют в тыл. Я очень быстренько себя туда и отправила. Но любопытство человеческое неистребимо. Моя свербелка заставила отыскать ветвистое дерево на самом краю бывшей храмовой посадочки. Место в ложе, на высоте метров трёх, обнаружилось ещё до того, как собралась призрачная армия. На всякий случай я присмотрела и отход повыше, если на самом деле охота пойдёт на мамонта.
-А вот и увертюра,- пробормотала я с первым ударом грома.
Убойная команда представляла из себя многопрофильную сборную. Было ощущение, что идёт обсуждение предстоящей операции. Химеры пригасили камуфляж, и я видела как они делятся на группки согласно воинскому профилированию. Ближе всех к входу расположились боевые единицы с клешнями похожими на рачьи и высокими голенистыми ногами. На ветвях деревьев повисли вниз головой на липких лапах две коренастые фигуры с муравьиными жвалами, белёсыми каплевидными телами и передними лапами похожими на зазубреные дротики. Несколько попрыгунчиков, нетерпеливо приплясывающих на месте играли всеми цветами радуги. По бокам их зубастых пастей раздувались зелёные лягушачьи мешки с переливающейся густой жижей внутри. Два качка с лапами размером с добрую дубину, ещё двумя, пониже, с крючьми, вроде абордажных, прислонились к валунам метрах в трёх от входа в капище и слились с их серо-зелёной мшистой поверхностью. За разглядыванием прочего воинства я едва не упустила момент, когда моя малышка цапнула лапками солидных размеров каменный осколок и со всей дури пульнула внутрь тёмного зева храма, что послужило сигналом остальным раствориться на фоне деревьев и камней.
Звонкий удар прозвучал почти одновременно со скрежетом конечностей, пулей вылетевшего изнутри, блестящего чёрным лаком, чудовища. Огромная и впрямь под стать танку, многоножка метнулась вперёд с такой скоростью, которую трудно было ждать от такого массивного создания. Но именно это и помешало ей остановиться, когда ей под ноги прямо из воздуха полетели плевки какой-то салатной блевотины, на которой она заскользила потешно дёргая лапками и треща всеми сочленениями. С веток полетели фиолетовые нити паутины. Впились в щитки прямо за головой и крепко прилипли. За ними прилетели шестилапые приземистые "паучки". Они ловко, что твои серферы, пару мгновений балансировали на, продолжающей неконтролированное скольжение, туше, а потом с силой вонзили свои копьеподобные передние лапы в щели между пластин. Огромное тело изогнулось дугой. Забилось, влепившись всем весом в ствол дерева. Сзади подскочили тени. Очевидно настал черёд "раков", поскольку количество ног начало стремительно уменьшаться, под металлическое клацанье невидимых кусачек. Насекомое (в моей голове с трудом сочеталось это слово с размером твари) вертелось, пытаясь найти цель для атаки. Но призрачные воины не стремились попасть под её удары. Атаковали, соскакивая с каменных выступов, высоких ветвей, цепляясь крючьями за малейшую щель в чёрном доспехе, уже покрытом алыми пятнами и ручейками струящейся крови. Всё это ещё активно шевелилось, когда стали проявляться фигуры охотников, рвущих ещё живое тело. Время от времени отлетал тёмный лепесток брони, на котором иногда оказывалась, не успевшая соскочить, химера. Она тут же бросалась обратно, поскольку тут со всей очевидностью действовала поговорка "кто раньше встал, того и тапки".
Упали первые капли дождя. Мокнуть не хотелось. На малоаппетитный обед у меня претензий не было. Обойдя кучу-малу по большому кругу и резонно предположив, что соседей после такого жильца не обнаружится, я устроилась под высоким сводом со всеми удобствами. Чавканье снаружи аппетита не пробуждало, но, после почти четырёх часов пути, поесть было необходими, если не для себя, то для ребёнка. Как только несколько кусочков отправились по назначению, усталость навалилась на меня. Пожевав через силу ещё чуток, устроила своей тушке приемлемую постель и завалилась спать. При такой стае снаружи, сюда на милю никто не подойдёт. Гремело всё сильнее и сон не шёл, хотя все мышцы ныли. В голове крутилось огромное количество нерешённых вопросов. Ну и малоприятных воспоминаний. Почему-то страхов было куда меньше, чем мог бы предположить любой, кто подумал бы о моём нынешнем положении.
В голову почему-то пришла идиотская идея об игровых бонусах. Когда мы с Илюхой в вирте убивали такую штуковину, с неё снимали пластины для доспеха и ядовитые железы для смазывания стрел. Посмотреть что ли, что от трапезы останется? Ветер завыл ещё сильнее и захотелось задвинуться вглубь от холодных капель, залетающих в высокий проход.
Глаза начали слипаться под стук дождевых струй, когда страшный грохот и треск падающего дерева где-то невдалеке, заставил меня вскочить. Сердце колотилось от испуга. В храм пошатываясь вползла моя обожравшаяся подружка. Не пройдя и нескольких шагов шлёпнулась на пол, выставив к потолку раздувшееся брюшко. Глядя на это простое проявление счастья, я мгновенно успокоилась и заснула с лёгкой улыбкой на губах.
Я проспала весь остаток дня и почти всю ночь. Проснулась перед самым рассветом. Укорила себя, что мой поход по большей части состоит из малопродуктивного времени сна. Из меня получается неважный ходок. Вот бы какое средство передвижения. Не на химере же кататься. Вспомнив о ней и не найдя поблизости, я вышла в сероватый предрассветный лес. Мокрая росистая трава, уже приподнимающаяся, после вчерашнего побоища, приятно холодила босые ноги. Сапожки остались внутри, но сейчас я об этом не сожалела.
Малявка слюнявила кусок брони размером больше её самой, безуспешно пытаясь найти недоеденные кусочки.
-Вот уж не знаю завидовать тебе или жалеть.. Вот это метаболизм! С таким не растолстеешь.
Моя фигура всё ещё сохраняла стройность. Слишком маленький срок для живота. Надо собираться. И тут я вспомнила о вчерашней мысли пошарить в объедках стаи. Наверное не зря охотники в этом мире существуют. Даже для поддержания моей легенды было бы неплохо иметь что-то для продажи. А вдруг удасться раздобыть за вырученное какую-то лошадку. Или что тут у них на Перейе вместо них? Что-то не припоминались в Илюхиной игре верховые. А так было бы классно не бить ноги и добавить скорости передвижения.
Подойдя к груде чёрной брони, я подумала, что даже самые маленькие щитки, наверное, мне не унести. Хотя вот эти, что ближе к хвосту сами просятся на кирасу. Ожидая почувствовать приличный вес, я чуть не села на попу. Броня, не поддавшаяся всесокрушающим зубищам голодного воинства, оказалась почти невесомой. Две пары почти одинакового размера пластин удобно улеглись одна на другую и завёрнутые в моё одеялопрекрасно лягли в вещмешок, плотно пролегая к спине.
Ядовитые железы нашлись там, где я и ожидала. В оторваной голове. О "посмертном ударе" вспомнилось в последний момент. Даже плюнула от досады. Чуть не попалась самым глупым образом! Пришлось найти две длинные палки и сунуть их в каждое из боковых жвал. Клешни защёлкнулись, что твой капкан. Обломки только разлетелись по сторонам. Я подпыгнула, как заяц, уворачиваясь от одного из них, который чуть не заехал мне по ногам. А уж потом нашла искомое под массивными "нащёчниками". Железы были совсем маленькими, но сильнейший яд в них, растворяясь со слюной, попадал на те самые щёлкалки, размером с крюк подъёмного крана. Представляю себе вражину, которому будет их недостаточно, ещё и отрава понадобится. Вот уж не желаю с ним встречаться!
Слава богу, думать о таре не приходилось. Железы находились в хитиновых трубках. Аккуратно перерезав протоки, я положила трубки на камень. Пока буду собираться, солнце, уже показавшееся на горизонте, высушит и склеит тоненькие кожистые края. Я потом ещё и узлом их завяжу, на всякий пожарный. Снаружи яда нет, так что опасаться нечего.